Een wreed portret van vier bewoners in New York’s Little Italy, waar de boodschap luidt: als je in misdaad handelt betaal je met geweld. Liefde en trouw hebben geen waarden, terwijl ze juist zo goed van pas zouden kunnen komen.
Tony is eigenaar van het buurtcafé, Michael is een kleine woekeraar, Johnny Boy (Robert DeNiro) een gestoorde crimineel die geld leent van de woekeraars zonder enige intentie het ooit terug te betalen, en Charlie (Harvey Keitel), de neef van de lokale maffia baas die een restaurant wil beginnen. Charlie heeft moeite om te kiezen tussen het leven op straat en het leven dat zijn oom hem kan bieden.
Hij is ook diep gelovig en hij test zijn geloof en zoekt berouw voor zijn zonden. Hij ontfermt zich over Johnny Boy en zijn zus Teresa. Charlie’s oom wil niet dat hij met hen omgaat. Johnny Boy omdat hij zo instabiel is, en Teresa omdat ze epileptisch is. Charlie is zo vastbesloten om Johnny Boy te “redden” en ziet het als een uitdaging om zijn twee werelden samen te brengen.
